El Campus Ellen DeGeneres del Fondo Dian Fossey para los Gorilas, finalizado en 2022, constituye una sede permanente desde la cual se pretende involucrar a las comunidades locales —tanto humanas como no humanas— en su misión de conservación. Como sede de la organización más grande y de mayor trayectoria del mundo dedicada exclusivamente a la conservación de los gorilas, el Campus promueve iniciativas orientadas a su protección y estudio, a la formación de la próxima generación de conservacionistas africanos y al fortalecimiento de la resiliencia ecológica de las comunidades locales.
Con una extensión de cinco hectáreas al pie del Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda, el Campus reúne instalaciones de vanguardia para la educación, la divulgación, la investigación y también para uso residencial. Sus edificios, elaborados con materiales de origen local, incorporan métodos de construcción sostenibles que reducen el consumo de recursos y el impacto ambiental. De ahí que, sistemas integrados —como la recolección de agua de lluvia, las cubiertas verdes, las parcelas experimentales de reforestación y un humedal artificial— permitan tratar las aguas residuales al tiempo que fomentan la biodiversidad.
Ubicado sobre la línea del ecuador, en la “encrucijada ecológica” del centro de África —donde confluyen tres regiones biogeográficas—, el Parque Nacional de los Volcanes alberga una diversidad excepcional de hábitats. En el piedemonte de la cordillera de los Volcanes, el Campus ejemplifica el plan del Gobierno de Ruanda centrado en ampliar los límites del Parque en un kilómetro a lo largo de su borde, con el fin de reforzar la riqueza de esta biodiversidad y, al mismo tiempo, reducir la superposición entre los territorios humanos y los de los gorilas.
Para minimizar el impacto ambiental del Campus, el proyecto prioriza el uso de materiales de origen local y especies vegetales autóctonas. Adicionalmente, más de 2 400 ruandeses participaron en su diseño y construcción, lo que representa el 99 % de la mano de obra utilizada en total. Esto quiere decir que, a lo largo del proyecto, se reinvirtieron 13,4 millones de dólares en la región.
Lanzado en 2017, el proyecto recuperó una parcela agrícola invadida por especies arbóreas invasoras y la convirtió en un paisaje experimental reforestado, organizado en torno a las cuatro ecologías autóctonas del parque. De ahí que se recolectaran, propagaran y plantaran más de 250 000 plantas nativas en zonas ecológicas clave del Campus.
Además, tres senderos interpretativos invitan a los visitantes a conocer de primera mano la labor de la Fundación Fossey: el Sendero de los Gorilas, que recorre las rutas diarias de estos animales; el Sendero de la Biodiversidad, que muestra las zonas de vegetación del Parque Nacional de los Volcanes; y el Sendero de los Humedales, que ilustra cómo los sistemas naturales filtran el agua y la devuelven al medioambiente. Los senderos ofrecen oportunidades interactivas que permiten al visitante relacionarse con el Campus y experimentar un día en la vida de un gorila. En su centro, un gran anfiteatro acoge conferencias, demostraciones y encuentros. Distribuidos por todo el Campus, varios porches de piedra volcánica —con muretes bajos y asientos de madera a medida— se integran a los edificios con el fin de ofrecer espacios tanto públicos como privados para la interacción social y la contemplación de los volcanes circundantes.
La misión del Campus Ellen DeGeneres del Fondo Dian Fossey para los Gorilas es involucrar a una amplia red de partes interesadas —estudiantes, científicos, turistas, colaboradores y comunidades locales— en un objetivo común: apoyar a las personas mientras se protege a los gorilas. Hoy, el campus rebosa de vida silvestre y funciona como un laboratorio vivo donde investigadores y estudiantes encuentran inspiración para marcar la diferencia.
